LA INDIA EN LA LUNA

India, que ha decidido cambiar su nombre y pasar a llamarse “Bharat” (una traducción de «India» al hindi), ha sido capaz de colocar un vehículo el Chandrayaan-3 (del sánscrito «Chandra»= Luna y «Yaan»= vehículo) en el polo sur de la Luna, en un intento de localizar agua helada que pudiera utilizarse para una futura colonización de nuestro satélite. La hazaña coloca al país más poblado de la Tierra (más bien todo un subcontinente) en un puesto privilegiado en la escala de tecnología espacial, pues es el cuarto país en lograr un aterrizaje (mas bien alunizaje) suave en la Luna y el primero en alunizar una nave no tripulada en su polo sur.

La hazaña tiene, además, una característica especial. Se ha llevado a cabo con un vehículo de bajo coste y con un consumo energético muy inferior a los vehículos que Rusia o Japón han utilizado en similares intentos (ambos fracasados) este mismo año.

La nave rusa, Luna 25, fue lanzada el 11 de agosto de 2023 y preveía alunizar, cerca del polo sur de la Luna, el 21 de agosto. Sin embargo, el 18 de agosto se perdió contacto con la nave y los intentos de recuperarla, el 19 y el 20 de agosto, no dieron resultado. El 20 de agosto la sonda espacial se estrelló contra la superficie lunar.

La misión japonesa, llevada a cabo por la empresa privada Ispace, tenía como objetivo posar el módulo espacial Hakuto-1 en la superficie de la luna, el 26 de abril, algo que solo habían conseguido hasta entonces: China, EE. UU. y Rusia, pero el módulo espacial se estrelló contra la superficie de la luna después de perder la comunicación durante horas. De haber logrado su objetivo, Ispace hubiera sido la primera empresa privada en conseguir colocar un módulo en la Luna. El módulo de aterrizaje japonés transportaba un mini-Rover de Emiratos Árabes Unidos y un robot japonés de juguete, diseñado para rodar por el polvo lunar durante unos 10 días. Tanto EE.UU. como China tiene planes avanzados para volver a la Luna, pero no hay fechas concretas para ello.

La misión india despegó de Sriharikota, cerca de Chennai (antes Madras) el 14 de julio de 2023, por lo que el viaje ha tardado 40 días para aterrizar finalmente el 23 de agosto. Este viaje es muy largo si se compara con el viaje previsto por Rusia de solamente 10 días, pero como decíamos, es mucho más económico, un “low cost” espacial, más ajustado a la economía india que los generosos presupuestos americanos y chinos. Los presupuestos rusos, al parecer, han sido recortados drásticamente en beneficio del gasto militar que soporta en Ucrania. De ahí quizá sus recientes fracasos.

En todo caso, esta hazaña india me ha traído a la memoria una afirmación que oí en 2009 al Vice-Ministro indio (de entonces) con ocasión de la inauguración de un congreso de “Materiales Inteligentes” en Madurai (no lejos de Chennai). Asistí al congreso como invitado y, para mi sorpresa, fui invitado a inaugurar el mismo encendiendo una lámpara, según un ritual, al parecer común en aquella zona (ver la fotografía). El Vice-Ministro, como suele ser también costumbre, pronunció un discurso alabando el papel de India en la investigación y la tecnología. Dentro de su discurso anunció el plan indio de colonizar la Luna para extraer el litio necesario para fabricar baterías eléctricas con destino a los coches eléctricos que iban a sustituir a los de motor térmico en breve. No me creí que ese proyecto fuese más que una vaga idea aireada en inauguraciones como aquella para impresionar al público.

Encendiendo la lámpara que indica la apertura de la “International Conference on Smart Materials”, en el “Thiagarajar College of Engineering”, Madurai (India) en enero de 2009. De izquierda a derecha: el Vice-Ministro indio de Ciencia y Tecnología, el organizador del congreso, la directora de la Escuela de Ingeniería (en segundo plano), el autor de este blog y un organizador ayudándome a encender la lámpara. En la esquina inferior derecha un estudiante de la Escuela inmortaliza la ceremonia en un video.

Como invitado, tuve ocasión de conversar a continuación con el Vice-Ministro y no resistí preguntarle por la situación real del proyecto de minería lunar. Me contestó muy seriamente que el proyecto estaba en marcha y que estarían en la Luna en 10 años. Entonces no me parecía posible, dado el parón mundial de programas espaciales y la situación de la India en aquel momento. La realidad se ha mostrado más optimista. La misión Chandrayaan I desarrolló una órbita polar en torno a la Luna en agosto de 2009. Esta misión se llevó a cabo con la cooperación de la Agencia Espacial Europea y la NASA, muy poco después del congreso de Madurai. La misión Chandrayaan II fue lanzada el 22 de julio de 2019 e incluía un orbitador lunar, “lander” y “rover”, todos desarrollados por la India. Su punto de alunizaje previsto estaba cerca del polo sur, a una latitud de unos 70º sur, y hubiera sido la primera misión que alunizara cerca del polo. Todas las anteriores, China EE.UU: y la Unión Soviética, habían alunizado siempre cerca del ecuador. Por desgracia, la misión Chandrayaan II se estrelló al alunizar.

Las fechas del Vice-Ministro se han cumplido muy aproximadamente, salvo por el fallo del Chandrayaan II, que ha hecho repetir el intento cuatro años más tarde. Ahora, en 2023, ha tenido éxito y se prevé una carrera por dominar la Luna en los próximos años. La idea parece ser establecer una base permanente que permita la exploración y extracción de minerales escasos en la Tierra. La necesidad de agua para “Terraformar” el lugar de establecimiento de la base es evidente, y la única zona donde se podría encontrar es cerca del polo sur, que está permanentemente en sombra y donde se podría haber congelado el agua evitando así su evaporación.